沉香,亦名奇楠、伽南、沉水香、蜜香、栈香、黄熟香、土沉香、莞香、白木香、女儿香等。我国古代常说的“沉檀龙麝”之“沉”就是指沉香。沉香由于香气高雅,取香极难,自古就被称作众香之首,香中之王。
沉香是一种生长在热带雨林的瑞香科乔木。这种会凝结沉香的树种,受虫咬、细茵侵蚀、动植物碰伤或雷击等自然灾害而分泌内聚一种油脂进行自我保护。这种树脂经过几十到上百年的形成,甚至几千年的水淹土埋、腐烂凝结,并受各种环境、气候等多种因素的影响,最后形成品质高下、形状各异的沉香。
沉香从产地上可分惠安和星洲两大系。惠安系包括越南、中国,寮国、泰国、印度、缅甸、柬埔寨等国;星洲系包括新加坡、马来西亚、印度尼西亚、汶莱、巴布亚新几内亚、东帝汶等国。
沉香从形成结香来说可分为死结、活结、人工结。死结是指瑞香科沉香树结香之后,受台风,地震等恶劣的自然环境影响而枯死、倒地腐烂凝结而成的;活结指瑞香科沉香树病变结香之后,由香农砍倒,剔除没结香的白木树屑,留下有油脂的结香部份;大工结是指人工种植的瑞香科沉香树苗,经过几年十几年的成长,香农在沉香树上进行破坏、打孔受伤而结的沉香。
沉香从品质上可分为水沉、半沉和浮沉。水沉是指所结之沉香,含油量极高,结香时间极长,入水即能沉于水底者为上品;半沉指含油量中等.结香时间不够久远,入水一半在水下,一半浮于水上谓中品;浮沉指含油量少,木纤维偏多,结香时间偏短,入水基本浮于水面上为下品。以上仅从含油量角度论品质,若以产地、香味论,甚是复杂。
沉香从功用上说具有静气宁神,行气止痛、调五脏、固本培元以及辟邪去秽等作用。沉香的药用价值极高,是传统中医广泛使用又极其珍贵的中药材。被古今中外达官贵人、文人雅士以及各大宗教视为圣品,常被用作收藏、陈列、镇宅、佩戴、沐浴、熏香、祭拜供奉之用。沉香是世界五大宗教(佛教、道教、天主教、基督教、伊斯兰教)共同认同的稀世珍宝。随着社会经济、文化的发展,沉香现在更成为收藏者个人品味与修养的象征。